Isaias Afwerki a mené la lutte pour la liberté en Érythrée, mais a transformé son pays en camp de prisonniers

L'Érythrée a passé des décennies à se battre pour son indépendance contre d'énormes obstacles. Son peuple a finalement atteint son objectif dans les années 1990, mais le dirigeant érythréen Isaias Afwerki a depuis créé l'une des dictatures les plus sombres du monde, poussant d'innombrables Érythréens à fuir.

Le président érythréen Isaias Afwerki a mis en place un système politique hautement répressif qui a poussé de nombreux jeunes à fuir le pays. (Mikhail Metzel / SPUTNIK / AFP via Getty Images)

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Cependant, le leader érythréen Isaias Afwerki a rapidement mis en place un système politique très répressif qui a poussé de nombreux jeunes à fuir. Depuis 2020, l'armée d'Afwerki est un protagoniste clé de l'une des guerres les plus destructrices au monde, combattant aux côtés des forces gouvernementales éthiopiennes au Tigré.

Michela Wrong est journaliste et auteur de plusieurs livres sur la politique africaine, dont un récit sur l'histoire moderne de l'Érythrée, Je ne l'ai pas fait pour vous : comment le monde a utilisé et abusé d'une petite nation africaine. Ceci est une transcription éditée du podcast Long Reads de Jacobin. Vous pouvez écouter l'interview ici.

Comment l'Érythrée est-elle devenue une colonie italienne et quels ont été les principaux héritages de la domination coloniale italienne ?

L'histoire du colonialisme italien en Érythrée se divise en deux parties. Lorsque le canal de Suez a été ouvert, les puissances européennes se sont vivement intéressées à la mer Rouge, car elles pensaient que cela ouvrirait des marchés en Extrême-Orient et au Moyen-Orient. L'Italie est arrivée assez tard dans ce jeu, n'ayant elle-même été unifiée en tant qu'État-nation que très récemment. Mais il était très désireux de développer une colonie en Afrique car elle avait un taux de croissance démographique élevé. Ses dirigeants pensaient qu'une colonie africaine pouvait être un bon endroit pour installer des paysans pauvres à la recherche de terres à cultiver.

En 1869, un prêtre italien qui agissait pour le compte d'une compagnie maritime italienne acheta à un chef local le port d'Assab, port clé de l'Érythrée. L'Italie n'a pas vraiment fait grand-chose avec Assab au début, mais cela a changé en 1885. Les fonctionnaires britanniques dirigeaient l'Égypte et contrôlaient donc le port de Massawa, qui est aujourd'hui un port érythréen mais qui était alors contrôlé par l'Égypte. Ils ont invité les Italiens à s'emparer du port.

Les Italiens ont saisi Massawa et ont ensuite commencé à envoyer des troupes dans les hautes terres. Ils étaient déterminés à prendre les hautes terres d'Abyssinie. La zone sèche et rocheuse de la côte ne les intéressait pas - ils voulaient l'intérieur fertile. Ils ont fini par construire une colonie à Asmara, après avoir combattu un chef de guerre abyssin local appelé Ras Alula.

Finalement, un homme politique italien appelé Ferdinando Martini est devenu le premier gouverneur civil de l'Érythrée et a commencé à créer des écoles, des hôpitaux et un système juridique. Mais c'était une petite colonie militairement et stratégiquement sans importance.

La deuxième phase est survenue après que Benito Mussolini a pris le pouvoir en Italie en tant que dictateur fasciste. C'était un nationaliste qui croyait en la qualité purificatrice de la guerre. Il lança la campagne d'Abyssinie en 1936, qui avait deux objectifs principaux. Le premier était d'installer des paysans italiens dans l'intérieur fertile, et le second était de venger la bataille d'Adwa en 1896, lorsque les troupes italiennes avaient été vaincues - la première défaite majeure d'une armée européenne par les troupes africaines, et une humiliation massive pour l'Italie. .

Mussolini voulait venger cette humiliation et il l'a vengée. Il a utilisé l'Érythrée comme point de départ, renforçant ses troupes avant d'envahir l'Abyssinie, comme le pays était alors connu. Il a déployé la guerre chimique dans le cadre de la campagne. L'Italie prit bientôt le contrôle de l'Abyssinie et l'empereur Haile Selassie fut contraint de s'exiler en Grande-Bretagne.

En partant, il a averti le monde que le fascisme était une menace pour tout le monde, pas seulement pour son propre pays. À l'époque, cependant, des puissances européennes comme la Grande-Bretagne et la France se préparaient pour la Seconde Guerre mondiale. Ils se réarmaient parce qu'ils se rendaient compte qu'Adolf Hitler et Mussolini allaient être un problème, mais ils ne voulaient pas affronter Mussolini à ce stade du match.

Cela a inauguré la deuxième grande phase du colonialisme italien, très différente de la première. Il y avait beaucoup d'investissements en Érythrée. Asmara est devenue l'une des plus belles villes modernistes d'Afrique - c'est maintenant un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, avec tous les cinémas et autres bâtiments publics. Les meilleurs architectes italiens de l'époque fasciste s'y sont installés et on l'a surnommée "Petite Italie".

Mais c'était aussi un endroit où, alors que le fascisme devenait de plus en plus odieux, les lois de ségrégation raciale qui étaient appliquées en Italie contre les Juifs ont également été introduites en Érythrée. Il y avait eu beaucoup de mariages mixtes entre Italiennes et Érythréennes. Du coup, il n'était plus possible pour ces Italiens de donner leur nom de famille à leurs enfants.

Les deux parties de la ville étaient séparées, avec des bidonvilles pauvres où vivaient les Erythréens et de belles villas blanches pour les Italiens. Les cinémas étaient séparés et il y avait des files d'attente séparées dans les magasins. Les Erythréens n'étaient pas les bienvenus pour prendre un verre dans les cafés du quartier italien. Si vous marchiez le long du trottoir et que vous rencontriez un Italien qui venait vers vous, vous étiez censé descendre du trottoir par respect pour votre maître blanc.

L'expérience coloniale italienne y a laissé un héritage de colère et d'amertume. Les gens en sont très mécontents, en particulier du fait qu'à l'époque italienne, ils n'avaient le droit d'aller à l'école que pendant quatre ans, donc leur éducation était tronquée. Mais l'ironie est que l'Érythrée n'aurait jamais existé en tant que pays si l'Italie ne l'avait pas colonisée.

Le colonialisme a rendu cette zone découpée dans la Corne de l'Afrique beaucoup plus connectée au commerce et s'est industrialisée à un rythme beaucoup plus rapide que l'Abyssinie, qui deviendra plus tard l'Éthiopie. L'afflux d'Européens - pas seulement des Italiens mais aussi des Grecs et d'autres nationalités - a apporté un savoir-faire technique et des compétences pour la fabrication. C'était donc un pays beaucoup plus cosmopolite et fortement industrialisé.

D'une part, les Érythréens sont amers à propos du colonialisme italien, mais ils savent aussi qu'il les a rendus différents. Il y a un sentiment de supériorité érythréenne, et l'héritage du colonialisme italien y joue un rôle étrange.

Comment Haile Selassie a-t-il pris le contrôle de l'Érythrée après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il a été rétabli au pouvoir dans son propre pays ? Quelle était la nature de son règne sur l'Érythrée ?

Une fois que la Seconde Guerre mondiale a éclaté, les Alliés ont réalisé qu'ils devaient faire sortir les forces italiennes d'Afrique. Cela signifiait qu'ils allaient devoir s'emparer de l'Érythrée, la colonie primordiale de l'Italie. Il y a eu une bataille célèbre à Keren en 1941, où les troupes britanniques ont affronté les fascistes italiens et les Ascari, une force mercenaire de soldats érythréens qui avaient été entraînés par les Italiens et étaient célèbres pour leurs prouesses militaires.

Il y a eu un nombre très élevé de morts, mais les soldats britanniques ont finalement percé à Keren et ont roulé sur Asmara. Ils ont été laissés à titre de gardiens, non seulement à Asmara mais aussi à Addis-Abeba, où ils ont remis Haile Selassie sur le trône. La question est alors devenue, que faire de l'Érythrée ? Les Britanniques l'ont dirigé pendant un certain temps, mais ils ne s'y sont pas vraiment intéressés. Ils se sont livrés à un démembrement flagrant des actifs, supprimant toutes les infrastructures que les Italiens avaient mises en place.

Il y a eu un débat sur la question de savoir si l'Érythrée devait devenir une tutelle sous la domination italienne. Les gens n'aimaient pas cette idée parce qu'elle semblait récompenser l'Italie. L'Éthiopie voulait que l'Érythrée fasse partie de l'État éthiopien. Les Britanniques préféraient découper le pays en deux et en donner une partie au Soudan.

La population de l'Érythrée elle-même était divisée. Le plus grand schisme était entre les habitants des basses terres des zones côtières, qui avaient tendance à être musulmans, et les montagnards, qui étaient des chrétiens orthodoxes et avaient des affinités culturelles beaucoup plus importantes avec les montagnards chrétiens en Éthiopie, en particulier dans le Tigré voisin.

Haile Selassie était obsédé par le contrôle de l'Érythrée parce qu'il voulait avoir accès à la mer. Ses prédécesseurs avaient partagé cette obsession. Ils pensaient que si l'Éthiopie était enclavée, elle ne bénéficierait jamais du commerce et de l'interaction avec le monde extérieur et ne serait jamais en mesure d'obtenir les armes modernes que les pays européens produisaient. Haile Selassie pensait que sans littoral, l'Éthiopie serait isolée et sous-développée.

Il considérait également l'Érythrée comme faisant partie intégrante du royaume d'Axoum, dont il considérait que son propre État était issu. Axoum était censée avoir été fondée à une époque semi-mythique par la reine de Saba, qui avait une relation avec le roi Salomon à Jérusalem.

Un parti a été créé en Érythrée par des montagnards chrétiens appelé le Parti unioniste. La communauté musulmane n'était pas du tout contente de cela et les choses sont devenues assez violentes. Il y avait une campagne en cours dans la campagne avec beaucoup d'armes qui circulaient.

Finalement, l'ONU a mis en place une commission pour décider quoi faire avec l'Érythrée. Il a décidé que l'Érythrée devait être fédérée avec l'Éthiopie mais pas sous son contrôle direct. Il était censé être une unité autonome avec son propre parlement, le Baito. Les Britanniques sont partis en 1952 et les Baito ont pris le relais.

La fédération entre l'Éthiopie et l'Érythrée n'a duré que dix ans. Les parlementaires qui appartenaient au Baito ont été achetés par l'Éthiopie, qui était absolument déterminée à ce que l'Érythrée fasse partie de l'Éthiopie. En 1962, il y a eu une réunion du Baito au cours de laquelle ils se sont votés pour leur disparition.

Beaucoup d'Erythréens se souviennent encore de cet épisode et n'apprécient pas le rôle que l'ONU y a joué. L'ONU était censée avoir approuvé tout changement au statut fédéral de l'Érythrée, mais les responsables de l'ONU ont complètement ignoré ce qui s'est passé en 1962. Les Érythréens leur ont adressé une pétition, mais ce livre a été fermé en ce qui les concernait.

Très vite, toutes les promesses que les Ethiopiens avaient faites aux parlementaires du Baito se sont avérées vaines. Ils avaient promis des investissements massifs, des entreprises éthiopiennes s'installant en Érythrée et embauchant du personnel érythréen. Ils avaient également promis que la culture locale serait respectée. Au lieu de cela, vous avez vu le gouvernement de plus en plus sévère de Haile Selassie.

Beaucoup de choses qui avaient été tolérées sous les Britanniques – les syndicats, la liberté de la presse – ont été écrasées sous la domination éthiopienne. L'une des mesures les plus impopulaires a été d'imposer l'amharique comme langue officielle. Ils n'arboraient plus le drapeau érythréen. Il était très clair pour les Érythréens que leur culture locale n'intéressait pas les Éthiopiens, et ils allaient maintenant devoir apprendre l'amharique à l'école.

C'est sans surprise que le premier mouvement séparatiste, le Front de libération de l'Érythrée (ELF), a démarré en 1961. Il a été lancé depuis l'exil au Caire par un groupe d'étudiants et d'intellectuels érythréens. Beaucoup d'entre eux étaient originaires des basses terres musulmanes, car c'était la communauté musulmane qui était la plus consternée par l'union avec l'Éthiopie. Ils ont commencé à attaquer des symboles de l'autorité éthiopienne comme des postes de police.

Au même moment, cependant, Haile Selassie était soutenu par les Américains. Ils avaient découvert une caractéristique étrange du plateau dans les hautes terres érythréennes : il reçoit des signaux radio du monde entier avec très peu d'interférences. Il y avait des endroits où vous pouviez écouter le monde entier. Ils ont mis en place ce qu'ils ont appelé Kagnew Station, qui est devenu un poste d'écoute très important pour les États-Unis pendant la guerre froide.

À cause de Kagnew, les Américains ont toujours été très désireux de soutenir Haile Selassie. Ils lui ont apporté une assistance technique et ont aidé à financer et à former son armée car, en retour, ils auraient un accès gratuit à la station de Kagnew afin de pouvoir écouter l'Union soviétique. L'Éthiopie est devenue un allié de choix des États-Unis pendant la guerre froide, tandis que l'Érythrée était un pion dans ce jeu.

Quel effet le renversement de Haile Selassie dans les années 1970 et la montée au pouvoir du Derg, la junte militaire, ont-ils eu sur l'Érythrée ?

En tant que dirigeant éthiopien, Haile Selassie avait centralisé le pouvoir entre ses propres mains. Il y avait une cour royale regroupée autour de lui, mais c'était surtout lui qui gérait tout et savait où tous les corps étaient enterrés. Puis il a développé la maladie d'Alzheimer. En même temps, il y avait des problèmes avec diverses parties de l'Éthiopie qui menaçaient de se séparer et beaucoup de mécontentement dans sa propre armée - la même armée que les États-Unis avaient entraînée et constituée.

Il y a eu une tentative de coup d'État qui a échoué et a été brutalement réprimée. En 1974, cependant, il y a eu un deuxième coup d'État, qui a réussi à renverser Haile Selassie. Il était dirigé par un groupe de jeunes officiers militaires idéalistes qui se faisaient appeler le Derg.

Le Derg était de gauche et marxiste dans sa pensée. Ils ont supprimé la cour royale et exécuté un groupe d'anciens généraux et ministres. Ils ont pris le contrôle de l'Ethiopie et ont dit qu'il était nécessaire de moderniser le pays car il était coincé dans l'âge féodal.

Le Derg avait un programme nationaliste - "L'Éthiopie avant tout" était l'une de leurs devises - et ils étaient très désireux de réprimer la dissidence en Érythrée. Ils ont fait ce que font la plupart des armées face à un mouvement de guérilla populaire auprès des populations locales. Ils ont riposté durement, rasant des villages, anéantissant des troupeaux, incendiant des récoltes et perpétrant des massacres de civils. Cela a entraîné un départ massif de jeunes d'Érythrée.

Ils ont fui à l'étranger pour commencer une nouvelle vie, mais aussi pour rejoindre les mouvements de libération, l'ELF et son rival, l'Eritrean People's Liberation Front (EPLF). Il y avait un énorme recrutement dans ces deux mouvements, qui réussissaient plutôt bien dans leur lutte contre l'armée. Ils avaient libéré de nombreuses villes clés en Érythrée en 1977, à l'exception d'Asmara, Massawa et Barentu. Il semblait qu'ils étaient sur le point de prendre le contrôle du pays.

À ce moment-là, cependant, le chef du Derg, Mengistu Haile Mariam, s'est lassé de l'alliance de l'Éthiopie avec les Américains, qui, selon lui, ne lui donnaient pas les armes nécessaires pour réprimer les sécessionnistes érythréens. Il s'est tourné vers Moscou pour obtenir de l'aide. L'URSS soutenait en fait la Somalie, rivale de l'Éthiopie dans la région, mais les Soviétiques ont décidé que s'ils devaient choisir, ils voulaient que l'Éthiopie soit leur principal allié dans la Corne de l'Afrique.

Ils ont abandonné la Somalie et ont déplacé tous leurs conseillers en Éthiopie, ainsi que des armes lourdes telles que des chars, des chasseurs à réaction et de l'artillerie. Cela a renversé le cours de la guerre. Les mouvements de libération érythréens se sont soudainement retrouvés en retrait et ont organisé ce qu'ils ont appelé un "retrait stratégique", abandonnant une grande partie du territoire et se retirant dans un bastion montagneux dans une région appelée Nakfa, où ils se sont assis pendant la prochaine décennie environ. .

La période Derg a été extrêmement brutale pour l'Érythrée. Il a forgé un caractère national basé sur une autonomie obstinée et une résistance à la domination éthiopienne. Les mouvements de libération qui ont émergé étaient tous de gauche, mais parce que l'Union soviétique soutenait le Derg, ils ne pouvaient pas se tourner vers Moscou pour obtenir de l'aide comme l'ont fait tant de mouvements séparatistes africains. Au début, l'ELF s'était appuyée sur un certain soutien arabe, mais au fil du temps, elle s'est largement retrouvée seule.

Ils comptaient sur les contributions des Érythréens vivant et travaillant à l'étranger. Il y avait plusieurs milliers de personnes dans cette position, et ils avaient un système de dîme bien établi. Mais ils ont également saisi une grande partie de l'armement que l'Union soviétique avait envoyé en Éthiopie et ont appris à s'en servir – comment conduire des chars soviétiques – puis l'ont retourné contre l'armée éthiopienne.

L'actuel parti au pouvoir en Érythrée est directement issu de cette campagne de guérilla contre le régime éthiopien dans les années 1970 et 1980. Quelle était la nature de cette campagne et du mouvement politique qui l'a menée ?

La lutte érythréenne est devenue l'une des préférées des intellectuels de gauche en Occident. Vous faisiez partir des membres du parti travailliste britannique à Nafka, le fief de l'EPLF, qu'il fallait rejoindre via le Soudan. Ce fut un voyage long et difficile, mais beaucoup de militants de gauche et de journalistes ont fait ce voyage. Ils ont été époustouflés par ce qu'ils ont trouvé, car ils sont revenus avec l'histoire d'un mouvement de gauche unifié, concentré et discipliné luttant contre le régime oppressif du Derg.

Cependant, le mouvement de libération érythréen a connu sa propre guerre civile interne. Le premier mouvement avait été l'ELF, qui était en grande partie musulman et recruté dans les basses terres. Il y avait un mouvement dissident au sein de l'ELF des montagnards chrétiens, dont beaucoup étaient de jeunes étudiants. L'un d'eux était Isaias Afwerki, l'actuel président de l'Érythrée.

Ils étaient en désaccord avec l'ELF sur divers points idéologiques, l'accusant d'être mesquin, régionaliste et peu ambitieux. Ils se sont séparés pour former l'EPLF, et il y a eu des affrontements armés entre les membres de l'ELF et son nouveau rival. L'EPLF est finalement devenu le mouvement de libération dominant et a chassé les membres de l'ELF du pays vers le Soudan. Au début des années 1980, la plupart d'entre eux se trouvaient en dehors de l'Érythrée, et l'EPLF était le principal jeu de la ville, avec sa base à Nakfa.

J'ai parlé à des gens qui sont allés à Nakfa pendant ces années. Je ne suis pas de la génération qui est allée là-bas, même si j'ai été dans la région par la suite. Ils vous disent que si vous visitiez l'EPLF à Nakfa, tout se faisait dans l'obscurité de la nuit car il y avait des bombardements constants par l'armée de l'air éthiopienne. Tout le monde vivait sous terre. Il y avait un hôpital souterrain, des laboratoires souterrains et des écoles souterraines pour les enfants des combattants.

Les combattants étaient des hommes et des femmes. Environ 30 % étaient des femmes, qui s'habillaient et se battaient comme les hommes. C'était très égalitaire et c'était un mouvement très sophistiqué. Ils avaient leur propre journal et leur propre unité de tournage, qui capturaient de nombreuses séquences inestimables. Ils avaient des théâtres et des chambres d'hôtes pour les journalistes en visite. Ils avaient des bureaux souterrains et des compétitions sportives.

Ils ont même organisé des conférences internationales, toutes dans cette forteresse montagneuse sous un bombardement constant, auxquelles assistaient des politiciens de gauche européens. L'une des personnes que j'ai interviewées pour mon livre était un cuisinier qui avait appris par lui-même comment répondre à ces conférences. Il m'a dit qu'à un moment donné, il a organisé une conférence qui a attiré six mille délégués.

Ils étaient très passionnés par l'éducation. Ils voulaient éduquer le peuple érythréen et se sont rendus dans les villages pour le faire. L'éducation était plutôt de gauche et de nature marxiste. Ils avaient des médecins aux pieds nus qui visitaient aussi les villages.

C'était une campagne très engagée, passionnée et idéologique. C'est une sorte d'âge d'or que les gens regardent encore avec une certaine lueur romantique qui s'y rattache. Il y avait un sentiment que l'Érythrée était sui generis - un sentiment d'exception et une philosophie d'autonomie qui en découlaient. Cependant, je pense que cela a été autant une malédiction qu'une bénédiction au fil du temps.

Quel rôle l'EPLF a-t-il joué dans la chute définitive du régime de Mengistu au début des années 1990 ?

C'était crucial – je ne pense pas que Mengistu aurait été renversé sans l'EPLF. À un certain moment, le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF) est né dans la région du Tigré, au nord de l'Éthiopie, dirigé par Meles Zenawi. Il s'est associé à l'EPLF. Les Tigréens étaient aussi hostiles au Derg et au pouvoir depuis Addis-Abeba que les Érythréens l'étaient, de sorte que les deux mouvements ont uni leurs forces. Les Érythréens ont toujours été le partenaire le plus expérimenté dans cette relation.

Le fait que le Derg subissait une attaque aussi féroce au Tigré et en Érythrée signifiait qu'il devait concentrer une grande partie de son armée dans le nord et qu'il combattait sur plusieurs fronts. L'armée était fortement démoralisée. La guerre avait duré beaucoup trop longtemps et ne semblait pas avoir beaucoup de contenu idéologique. Les groupes Amhara et Oromo du centre et du sud de l'Éthiopie contestaient également le pouvoir d'Addis-Abeba.

La guerre froide touchait également à sa fin, de sorte que Moscou n'était plus si désireux d'envoyer d'énormes quantités de matériel militaire coûteux en Éthiopie. Mengistu demandait constamment de plus en plus de livraisons, après quoi ses officiers démoralisés laissaient l'équipement sur le champ de bataille pour être pris par l'EPLF, ainsi que des milliers de prisonniers. Cela ne servait vraiment à rien.

En 1988, il y a eu un tournant lors de la bataille d'Afabet, où les Érythréens ont éclaté de leur forteresse de montagne et ont pris le dessus. Il y a eu une tentative de coup d'État militaire contre Mengistu dans la foulée. Il a réprimé le coup d'État et exécuté certains de ses meilleurs officiers, mais on avait le sentiment que le régime était en sursis.

Il y a eu une énorme bataille de chars à Massawa sur la côte - la plus grande bataille de chars depuis la Seconde Guerre mondiale et un autre point culminant pour l'EPLF. Finalement, la garnison éthiopienne d'Asmara s'est rendue et les combattants érythréens ont roulé dans leurs camions dans les rues de la ville, acclamés par la population locale. Très peu de temps après, le TPLF et l'EPLF ont également envoyé leurs chars à Addis-Abeba.

Avant cela, Mengistu était théoriquement allé inspecter certaines troupes dans le sud du pays, mais il a dit au pilote de continuer. Il a fui le pays et s'est exilé au Zimbabwe, où il vit encore aujourd'hui. C'était la fin du Derg, car le TPLF a pris le contrôle de l'Éthiopie à la tête du Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien (EPRDF), une coalition de partis aux vues similaires dans laquelle le TPLF a toujours été dominant.

En repensant à la lutte armée, comme on l'appelle en Érythrée, ils avaient remporté une victoire étonnante. Un petit mouvement rebelle avait combattu l'une des armées les plus importantes et les mieux équipées d'Afrique, et il avait gagné. Mais nous devons nous rappeler que la victoire a eu un prix.

On estime qu'entre 150 000 et 200 000 Érythréens ont perdu la vie. Une famille érythréenne sur cinquante a perdu un parent. Si vous visitez des ménages en Érythrée aujourd'hui, vous verrez souvent sur la cheminée un certificat de martyr, qui est un certificat bleu que le gouvernement a remis aux personnes qui ont perdu quelqu'un au front en combattant les Éthiopiens.

Quelle était la relation entre l'EPLF et les dirigeants tigréens, comme Meles Zenawi, qui ont dominé le gouvernement éthiopien après 1991 ?

Au début, c'était une très bonne relation. L'Érythrée est devenue indépendante en 1993, et on avait le sentiment ici en Occident à l'époque qu'il s'agissait de deux pays clés de la Corne de l'Afrique. L'Érythrée et l'Éthiopie étaient toutes deux dirigées par des mouvements créés par des forces de guérilla. Ces mouvements étaient à la fois de gauche et très attachés au développement de leurs pays. Ils étaient de la partie pour lutter contre la pauvreté et la famine.

Isaias Afwerki et Meles Zenawi ont été étiquetés comme faisant partie d'une "renaissance africaine" de dirigeants qui comprenait également Yoweri Museveni en Ouganda, Paul Kagame au Rwanda et peut-être même Laurent Kabila au Congo. Ils étaient tous considérés comme d'anciens chefs rebelles progressistes qui savaient ce qu'ils voulaient.

Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu, car les relations entre le TPLF d'Addis-Abeba et l'EPLF d'Asmara ont commencé à se dégrader. Le TPLF a immédiatement accordé l'indépendance à l'Érythrée. En 1993, après un référendum, elle a cessé d'être la province la plus septentrionale de l'Éthiopie et est devenue un pays à part entière. Les investissements affluaient et la diaspora revenait en Érythrée.

C'est à ce moment-là que j'ai commencé à visiter le pays. Vous avez vu des hommes d'affaires érythréens revenir et démarrer des usines. Il y avait des travaux de construction partout dans la ville et une énergie incroyable - ils replantaient tous les arbres qui avaient été détruits pendant la lutte et essayaient de réparer les dégâts de guerre. Vous avez vu d'anciens combattants devenir chauffeurs de taxi ou créer de petites entreprises. C'était comme un âge d'or.

Mais il y avait toujours eu des divergences entre le TPLF et l'EPLF. Il y avait eu des moments où ils avaient été en très mauvais termes pendant la lutte. Par exemple, le TPLF était très amer du fait qu'à un moment donné, les Érythréens avaient fermé l'accès via le Soudan - accès sur lequel le TPLF comptait non seulement pour obtenir des fournitures militaires, mais aussi pour soulager la famine.

Il y avait aussi des différences idéologiques. L'une des premières choses que le TPLF a faites a été d'introduire le concept de fédéralisme ethnique en Éthiopie. Cela a donné aux différentes parties du pays le droit de se séparer de l'Éthiopie si c'était ce qu'elles voulaient. Isaias Afwerki n'approuve pas le fédéralisme ethnique. Il y voyait une forme de sectarisme et soupçonnait qu'il y avait un programme derrière cela : peut-être que les Tigréens prévoyaient de l'utiliser comme un moyen de construire un « Grand Tigré », qui pourrait alors devenir une menace pour son voisin du nord, l'Érythrée.

En plus de cela, il y avait un ressentiment de longue date entre l'EPLF et le TPLF parce que l'EPLF était le plus ancien des deux mouvements rebelles. Il avait tendance à adopter une attitude plutôt condescendante envers le TPLF, qui n'avait vu le jour que dans les années 1970. Vous entendriez d'anciens combattants érythréens dire : « Nous avons dû apprendre à ces gens à se battre.

Pourtant, maintenant, le TPLF dirigeait un immense pays avec une énorme armée, tandis que l'Érythrée n'était qu'une petite terre sèche et aride au nord. Le TPLF a estimé qu'il méritait un peu plus de considération que cela. Il n'aimait pas le ton condescendant avec lequel les Érythréens s'adressaient à lui.

À la fin des années 1990, certaines questions économiques ont commencé à poser problème. L'Érythrée a décidé d'introduire sa propre monnaie, le nakfa. L'Éthiopie n'en voyait pas la nécessité. Son gouvernement a déclaré : « Continuons à utiliser le birr », qui a été imprimé à Addis-Abeba. Les choses ont été très mauvaises sur ce front – si mauvaises que le commerce entre les deux pays s'est arrêté.

Il y avait eu une série d'incidents frontaliers le long de la frontière coloniale délimitée. Comme pour toutes ces frontières, il y avait toujours des zones ambiguës. Il n'était pas clair qui dirigeait quelle partie; les cartes disaient une chose, mais le dossier administratif en disait une autre. Dans un petit village appelé Badme, il y a eu un incident en mai 1998 avec des hommes armés des deux côtés, et les Érythréens ont envoyé leurs chars. Soudain, les deux pays étaient à nouveau en guerre au-dessus de leur frontière.

Cela a vraiment pris le monde par surprise. Tout le monde a pensé : "Mon Dieu, comment cela peut-il arriver ?" Il y avait tellement de similitudes entre les hautes terres tigréennes et les hautes terres érythréennes où les gens parlaient le tigrinya. Ils avaient la même religion et beaucoup d'entre eux étaient apparentés. Ils se connaissaient, ils s'étaient battus côte à côte pendant la lutte – que diable se passait-il ? Ce fut un moment décisif dans l'histoire érythréenne et éthiopienne.

Quels ont été les résultats de la guerre entre l'Érythrée et l'Éthiopie ? Comment Isaias Afwerki a-t-il transformé le système politique érythréen en l'une des dictatures les plus rigides du monde ?

L'Érythrée a perdu la guerre. Il a duré deux ans, et au moment où il s'est terminé avec l'accord d'Alger en 2000, les troupes éthiopiennes étaient en possession de vastes étendues alarmantes de l'Érythrée. À ce moment-là, les deux pays ont été persuadés par la communauté internationale d'aller en arbitrage et une commission des frontières a été nommée.

La guerre a créé une crise au sein du régime en Érythrée parce qu'il y avait le sentiment qu'il s'agissait d'une guerre inutile. Les gens estimaient qu'il aurait dû être possible de régler la question de la frontière et toutes les questions économiques et financières par la négociation. Ils pensaient qu'Isaias avait été têtu et n'avait pas voulu écouter. Ils pensaient également qu'il avait commis une série d'erreurs militaires majeures et qu'il avait refusé d'écouter ses généraux, menant lui-même la stratégie de guerre.

Tout cela a été discuté ouvertement. L'Érythrée traversait ce qui m'a été décrit comme son équivalent du Printemps de Prague. Les journaux parlaient des échecs d'Isaias. Il y avait un Manifeste de Berlin, comme on l'appelait, signé par un groupe d'intellectuels érythréens qui ont déclaré que cette expérience montrait les échecs du gouvernement par un seul homme et qui appelaient à la mise en œuvre de la constitution érythréenne, qui permettait une démocratie multipartite.

Il y avait un groupe de ministres qui sont allés voir Isaias connu sous le nom de G-15. Ils ont convoqué une réunion pour discuter de ces questions. Au lieu de les écouter, il les a fait arrêter et emprisonner. Ils n'ont jamais été revus depuis.

Le destin du G-15 est le grand silence de l'histoire érythréenne. C'étaient d'anciens camarades qui avaient combattu aux côtés d'Isaias et qui étaient immensément respectés dans la communauté. Ils ont disparu dans les prisons. Nous savons que certains d'entre eux sont décédés depuis. Ils vieillissent tous maintenant – cela fait vingt-deux ans qu'ils ont été arrêtés.

D'un coup, l'Érythrée est devenue une dictature. Je pense que les signes de tendances autocratiques de la part d'Isaias ont toujours été là si vous regardez en arrière. On sait que, pendant la lutte pour l'indépendance, diverses contestations ont été lancées contre sa direction de l'EPLF, et elles ont été brutalement réprimées. Des gens ont été exécutés sur le front de guerre, ce qui est assez extraordinaire quand on pense que ces gens combattaient l'armée éthiopienne à l'époque.

En 1991, l'EPLF prend un nouveau nom, le Front populaire pour la démocratie et la justice (PFDJ). C'était le seul parti en Érythrée. Il y avait une constitution multipartite qui a été largement débattue, et tout le monde attendait qu'elle soit ratifiée et mise en œuvre, mais elle ne l'a jamais été. C'était le premier moment où les gens pensaient : « Pourquoi la constitution n'est-elle pas mise en œuvre ?

Ensuite, avec la guerre de Badme et le rassemblement du G-15, ce fut effectivement la fin de la démocratie érythréenne. Diverses parties du système érythréen qui auraient pu résister à Isaias ont été réduites au silence une par une. La presse a été fermée, tout comme l'Université d'Asmara. L'Église orthodoxe a été réduite au silence et la même chose s'est produite avec la Grande Mosquée. Le Parlement est devenu l'ombre totale de lui-même, aucune décision sérieuse n'y étant prise.

Vous vous êtes retrouvé dans une situation où Isaias et un très petit groupe d'assistants qui étaient avec lui depuis de très nombreuses années prenaient toutes les décisions clés en Érythrée. Le plus grand changement institué après la guerre de Badme a été la conscription. Jusque-là, les hommes qui revenaient de la lutte armée étaient progressivement démobilisés et occupaient des emplois civils. Tout s'est arrêté avec la guerre contre l'Éthiopie. Le service militaire à durée indéterminée est désormais décrété comme le devoir de tout citoyen, homme ou femme, dans certaines limites d'âge.

On a dit aux jeunes d'Érythrée qu'ils devraient partir au milieu du Sahel et s'entraîner parce que le pays était sur le pied de guerre. Malgré la décision de délimitation issue de l'arbitrage international, la frontière est restée non délimitée. Le gouvernement a dit aux Érythréens qu'ils étaient dans une situation de "ni guerre, ni paix": "Nous devons être constamment en alerte, nous pourrions être envahis à tout moment par l'Éthiopie - vous devez faire votre devoir national."

La plupart des gens qui regardent l'Érythrée pensent que c'était vraiment la manière d'Isaias Afwerki d'éviter un soulèvement de type printemps arabe. Si vous laissez les jeunes forer sans fin au milieu du désert, ils ne représenteront pas un défi pour votre règne. C'est devenu une histoire clé en Érythrée parce que, bien sûr, tant de jeunes ne voulaient pas faire un service militaire à durée indéterminée. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas se marier, avoir des enfants, poursuivre leurs études ou créer leur propre entreprise. Ils ont commencé à quitter le pays en masse.

Depuis quinze ans, nous avons vu un flot de personnes quitter le pays. À un moment donné, il y a quelques années, il y avait cinq mille départs chaque mois, même s'il est illégal de quitter l'Érythrée. L'ONU a estimé qu'un dixième de la population du pays – un demi-million de personnes – vit désormais à l'étranger. C'est un terrible réquisitoire du PFDJ et de l'EPLF. L'idée que les jeunes seraient désespérés de quitter le pays que l'EPLF s'est tant battu pour établir est désespérément triste.

L'Érythrée est également devenue très isolée. Il était courant de le décrire comme un État paria. Il a commencé à soutenir les mouvements rebelles éthiopiens qui défiaient le régime d'Addis-Abeba ainsi qu'à soutenir al-Shabab en Somalie. Les États-Unis et d'autres États occidentaux ont imposé des sanctions à l'Érythrée pour cela. Les diplomates et décideurs occidentaux avaient de plus en plus le sentiment que l'Érythrée était un problème. Ils le voyaient comme un régime méchant qui opprimait ses propres jeunes, soutenait le djihadisme en Somalie, causait des problèmes et s'avérait très difficile à gérer.

En Éthiopie, en revanche, Meles Zenawi était un Premier ministre très éloquent et instruit qui siégeait à la commission Afrique de Tony Blair. Il était considéré comme un excellent partenaire qui avait de nombreux projets en cours avec la Banque mondiale et le FMI, gagnant des éloges dans le monde entier pour son travail de développement et ses politiques en faveur des pauvres. Le sentiment s'est développé que le géant éthiopien était le joueur avec qui traiter, tandis que l'Érythrée n'était qu'un État paria difficile dans le nord.

Je suis assez ennuyé par cette caractérisation. Bien qu'il y ait eu une énorme inquiétude à propos de l'Érythrée pendant cette période, ils avaient des raisons de se plaindre. La commission des frontières a rendu une décision sur les zones contestées. Il a constaté que certains des endroits qui avaient été disputés pendant la guerre de Badme appartenaient effectivement à l'Éthiopie, mais Badme lui-même, où tout avait commencé, appartenait en fait à l'Érythrée. Sur ce point précis, les Érythréens avaient raison, mais l'Éthiopie occupait cette zone.

À ce moment-là, la communauté internationale, qui garantissait le processus d'arbitrage, aurait dû dire à l'Éthiopie : « Vous devez vous retirer de Badme et délimiter la frontière. Mais même s'il fournissait des millions de dollars d'aide à l'Éthiopie, ce qui lui donnait un énorme effet de levier, la communauté internationale n'a jamais exercé de réelle pression sur les Éthiopiens pour qu'ils le fassent.

Les Érythréens en étaient très conscients et estimaient que l'Éthiopie était traitée d'une manière alors que l'Érythrée était traitée différemment parce qu'elle était petite et ne semblait pas très importante pour l'Occident. Cela a créé un sentiment de rancœur. Vous pouvez tracer une ligne droite entre l'échec de la mise en œuvre de la décision de la commission des frontières sur Badme et ce qui s'est passé au cours des deux dernières années au Tigré.

Comment le dégel des relations entre l'Éthiopie et l'Érythrée ces dernières années a-t-il influencé le déclenchement de la guerre au Tigré ? Quel rôle l'armée érythréenne a-t-elle joué dans les combats ?

L'un des tournants a été la mort de Meles Zenawi, le Premier ministre éthiopien éclairé et très intelligent en 2012. Il est mort très jeune, à 57 ans, d'une leucémie. Il a retiré un acteur clé du jeu. Son successeur n'a pas traîné très longtemps et l'influence du TPLF a commencé à décliner, ayant toujours été l'acteur dominant de la coalition EPRDF à la tête de l'Éthiopie.

Le TPLF était désormais en retrait. Il avait perdu son chef charismatique et était au pouvoir depuis trop longtemps selon le jugement de la plupart des gens. Il était de plus en plus impopulaire. Ses idées sur le fédéralisme ethnique étaient contestées et étaient considérées par beaucoup comme une imposture. Abiy Ahmed a pris ses fonctions de Premier ministre. Il vient de la communauté oromo, qui avait des problèmes particuliers avec le TPLF et la manière dont l'Éthiopie était dirigée à ce stade.

Abi Ahmed était un ancien officier du renseignement. C'était une figure pentecôtiste jeune et charismatique, parlant de la réforme politique et disant que le fédéralisme ethnique n'avait pas fonctionné et que l'Éthiopie devait s'unir en tant que nation. Il semblait faire beaucoup de choses très importantes.

À ce stade, l'Éthiopie était en état d'urgence quasi permanent. Il y avait des couvre-feux interminables et des milliers de personnes avaient été arrêtées et emprisonnées. Abiy a libéré des milliers de prisonniers politiques et exposé les antécédents de torture qui avaient été pratiqués dans les centres de détention sous le TPLF et l'EPRDF. Il a accueilli chez lui des dissidents exilés qui faisaient campagne contre le TPLF. Il a également poursuivi des initiés de haut rang du TPLF qui étaient devenus assez corrompus à ce stade.

Plus important encore, Abiy a tendu la main à Isaias et a dit: "D'accord, nous allons régler ce problème de frontière - vous pouvez avoir Badme. C'est ridicule d'avoir cette situation de "pas de guerre, pas de paix" - nous devons coopérer." Il y a eu un sommet très important où les deux hommes se sont rencontrés à Asmara et Isaias a été invité à Addis-Abeba. C'était la première fois en deux décennies qu'il y avait eu un sommet entre ces deux dirigeants, et ils ont rétabli des relations diplomatiques.

En raison de cette ouverture, Abiy a reçu le prix Nobel de la paix en 2019, ce qui ressemble maintenant à une récompense très ironique, compte tenu du nombre de guerres qu'il a présidées depuis lors. Il y a certainement eu des appels à son annulation. Après le sommet, ce qui restait du TPLF était de plus en plus en désaccord avec Abiy. Les partisans de la ligne dure au sein de ce mouvement, qui avaient été limogés, déshonorés et humiliés en public, se sont retirés dans le Tigré, dans le nord.

Abiy a commencé à travailler sur la centralisation de son Parti de la prospérité. Puis il y a eu une prise de bec avec les dirigeants tigréens au sujet de l'organisation des élections. Abiy a déclaré qu'ils ne pouvaient pas organiser d'élections car l'Éthiopie avait été touchée par le COVID-19. Au Tigré, le TPLF est allé de l'avant et a organisé des élections sans lui. C'était déjà un geste très autonome.

En novembre 2020, alors que les relations entre le TPLF et le pouvoir central d'Addis-Abeba se détériorent, le TPLF attaque le commandement nord du Tigré. Il y a eu des arrestations massives et de nombreux commandants éthiopiens ont été tués dans l'attaque. Les Tigréens ont déclaré que le gouvernement d'Abiy renforçait le commandement nord parce qu'il prévoyait de les attaquer, ils venaient donc de mener une frappe préventive. Les habitants d'Addis-Abeba, en revanche, ont vu cela comme un coup de poignard dans le dos - comme si vous aviez invité des gens à un dîner et que vous les aviez ensuite massacrés.

Cela a marqué le début de la guerre du Tigré, qu'Abiy a toujours hésité à qualifier de guerre. Il a appelé cela une "opération d'application de la loi" – il ressemble un peu à Vladimir Poutine à cet égard. L'implication de l'Érythrée dans cette guerre a été déterminante. Abiy faisait également face à un défi dans le sud de l'Armée de libération d'Oromo, donc ses forces étaient étirées, mais les Érythréens étaient là pour lui donner un coup de main dans le Tigré en envoyant leurs troupes. Les troupes éthiopiennes sont également entrées via l'Erythrée pour attaquer le TPLF, qui s'est trouvé l'objet d'un mouvement de tenaille.

Beaucoup de gens, dont moi-même, supposaient au départ que le TPLF serait vaincu très rapidement. En fait, ils ont organisé une campagne militaire extraordinaire au début. Ayant perdu du territoire, ils le regagnèrent. Ils connaissaient le terrain de leur région et avaient des antécédents d'efficacité militaire, alors que le gouvernement éthiopien envoyait des gens qui ne connaissaient pas le terrain, s'appuyant sur une main-d'œuvre pure et voyant beaucoup de ses soldats tués.

Il y a eu un moment où il a même semblé que le TPLF pourrait commencer à avancer sur Addis-Abeba, et Abiy a fini par ordonner une mobilisation de masse. Mais finalement, le cours de la guerre a tourné, probablement parce que l'armée éthiopienne a commencé à utiliser des drones qu'elle avait achetés à l'étranger. Ils semblent avoir fait toute la différence.

L'une des choses les plus choquantes pour les gens comme moi qui ont observé cette guerre de loin est le comportement de l'armée érythréenne au Tigré. Isaias a utilisé à plusieurs reprises l'expression "game over" en parlant du TPLF. Il a donné l'impression de vouloir écraser le TPLF et l'éradiquer totalement du paysage. Si cela implique de tuer des milliers et des milliers de Tigréens, cela ne le dérange pas le moins du monde.

Il y a eu des atrocités de tous les côtés, tout le monde est d'accord là-dessus. Mais vous avez vu des soldats érythréens accusés d'avoir participé à des massacres et d'avoir utilisé le viol collectif comme instrument de guerre. Ils ont été accusés de se livrer à des pillages systématiques, de piller des hôpitaux et de brûler des récoltes afin que les agriculteurs tigréens ne puissent pas nourrir leur peuple. Le Tigré est un pays qui a toujours faim et qui a besoin d'aide contre la famine.

Cette approche de la terre brûlée a été très choquante pour quelqu'un comme moi, qui sait par l'histoire que l'EPLF s'enorgueillissait de la façon dont elle traitait les civils et les prisonniers de guerre. L'impression que cela donne est que ces jeunes qui ont passé des années à forer au Sahel ont été lâchés. Ils ont subi un lavage de cerveau dans la haine des Tigréens, qui sont considérés comme les ennemis traditionnels malgré le fait que tant d'entre eux sont éloignés des Érythréens et qu'ils ont la même religion et les mêmes références culturelles. Ils viennent d'être lâchés par leurs commandants et leur ont dit : « Faites comme vous voulez ». C'était très déprimant et choquant.

Nous avons maintenant un accord de paix qui a été signé à Pretoria l'automne dernier. L'un des problèmes de cet accord est qu'il ne semble inclure aucune référence aux forces érythréennes sur le terrain au Tigré. Tant que cette question n'est pas réglée, nous ne savons pas si les Érythréens vont se retirer ou rester sur place.

Cela a été une guerre très coûteuse. Nous savons que les gens sont morts de faim à l'intérieur du Tigré. Nous ne savons pas dans quelle mesure car la presse n'a pas eu accès à cette zone. Le gouvernement éthiopien utilisait l'aide humanitaire et l'aide alimentaire comme une arme, coupant l'accès afin de mettre cette province à genoux. Nous ne saurons peut-être jamais exactement combien de personnes sont mortes au Tigré pendant la guerre.

Abiy Ahmed sort vainqueur, mais il a aussi été moralement diminué par ce qui s'est passé ces dernières années au Tigré. Il a définitivement vu sa réputation internationale saccagée. En regardant Isaias, il faut dire qu'il a joué le long match. C'est quelqu'un qui, d'après ce que j'ai compris, a toujours pensé que l'Érythrée devait être l'acteur dominant et hégémonique de la Corne de l'Afrique, malgré sa petite taille. Il semble qu'il ait maintenant obtenu son chemin, car l'Érythrée sort de cette guerre en tant que faiseur de rois - la queue qui remue l'énorme chien qu'est l'Éthiopie.

Ce tout petit pays semble vraiment capable de faire ou défaire le pouvoir en Éthiopie. Dans les années 2000, à la fin de la guerre de Badme, alors que l'Érythrée était traitée comme un État paria, je pense que personne n'imaginait qu'elle émergerait comme un acteur aussi clé dans la Corne de l'Afrique. C'est un très bon et très triste exemple de ce vieux proverbe "La vengeance est un plat qui se mange froid". Cela semble être ce qu'Isaias a fait ces dernières années.

Michela Wrong est journaliste et auteur de plusieurs livres sur la politique africaine, dont I Didn't Do It For You: How the World Used and Abused a Small African Nation (2004) et Do Not Disturb: The Story of a Political Murder and un régime africain qui a mal tourné (2021).

Daniel Finn est l'éditeur de fonctionnalités chez Jacobin. Il est l'auteur de One Man's Terrorist: A Political History of the IRA.

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