Les accusations de travail d'esclave reviennent hanter Volkswagen au Brésil

Les procureurs brésiliens demandent des réparations pour des violations des droits humains vieilles de plusieurs décennies qui auraient été commises par Volkswagen en Amazonie pendant la dictature militaire.

Les jeunes hommes ont été attirés par de fausses promesses de travail décent et un vrai terrain de football pour jouer. La réalité s'est avérée très différente : des conditions de travail épuisantes et répressives auxquelles ils étaient attachés par la servitude pour dettes.

Ce fut l'expérience de centaines de travailleurs ruraux qui ont été soumis à un travail assimilable à l'esclavage dans les années 1970 et 1980 dans le ranch Vale do Rio Cristalino à Pará, un État du nord du Brésil qui s'étend sur une partie de l'Amazonie. Le propriétaire du ranch était Volkswagen do Brasil, la filiale brésilienne du constructeur automobile allemand.

Près d'un demi-siècle plus tard, les procureurs brésiliens demandent des réparations pour les victimes de l'esclavage moderne dans le ranch Volkswagen. Leurs accusations de violations des droits humains sont étayées par un vaste ensemble de preuves. Mais Volkswagen rejette toutes les allégations et nie être responsable de l'utilisation de la main-d'œuvre esclave dans sa ferme. En mars de cette année, la société s'est retirée des négociations avec les procureurs.

L'affaire met en lumière les relations intimes de Volkswagen avec les gouvernements militaires qui ont gouverné le Brésil tout au long de la dictature de 1964 à 1985 et comment ces gouvernements ont facilité toutes sortes d'abus socio-environnementaux. Il met également en lumière les défis que pose la responsabilisation des entreprises puissantes.

La ferme Volkswagen en Amazonie

En 1973, Volkswagen a acquis environ 140 000 hectares de terres à Santana do Araguaia, au sud du Pará, dans le but de transformer la forêt en pâturage pour le bétail. L'entreprise cherchait une manière fiscalement avantageuse d'investir ses profits dans l'industrie automobile et nourrissait l'ambition de développer une race bovine optimisée. Il avait la bénédiction et les encouragements du gouvernement militaire, pour qui ce projet d'élevage s'inscrivait dans sa politique de développement agressif de l'Amazonie.

Sous le slogan nationaliste "integrar para não entregar" (intégrer pour ne pas se soumettre), les gouvernements militaires ont supervisé la construction de routes traversant l'Amazonie et soutenu la création de vastes ranchs comme la ferme Vale do Rio Cristalino de Volkswagen, le tout dans le but de peupler et de monétiser la forêt tropicale.

Cette politique développementaliste était destructrice. Cela a eu un lourd tribut socio-environnemental, reposant sur l'exploitation des Brésiliens pauvres, conduisant à un génocide indigène et déclenchant la déforestation à grande échelle qui assaille l'Amazonie à ce jour - le tout financé par le contribuable brésilien, car des entreprises comme Volkswagen ont été généreusement subventionnées pour leurs activités amazoniennes.

Volkswagen a reçu 700 millions de reais en valeur actuelle (environ 140 millions de dollars) du gouvernement brésilien par le biais de déductions fiscales et d'autres avantages fiscaux, selon les estimations des procureurs aujourd'hui. "Et ces ressources ont été utilisées pour abattre la forêt, créer des dommages environnementaux, violer les lois du travail et utiliser le travail d'esclave", explique Ricardo Rezende, un prêtre catholique et anthropologue qui a dénoncé Volkswagen pour la première fois il y a 40 ans.

Néanmoins, le ranch est devenu une entreprise perdante en 1980 et Volkswagen a décidé de le vendre en 1986.

"Une réalité brutale et violente"

Rezende a déménagé à Pará en 1977 alors qu'il travaillait pour la Commission pastorale de la terre, une organisation liée à l'Église catholique. Il dit qu'il a immédiatement commencé à recevoir des rapports sur le travail d'esclaves et les assassinats ayant lieu dans les ranchs de la région, appartenant à d'énormes sociétés. L'un d'eux était la ferme Volkswagen.

En 1983, trois travailleurs ont réussi à s'échapper du ranch et à raconter les abus qu'ils y ont subis et dont ils ont été témoins. Rezende a rendu publiques les accusations portées contre Volkswagen.

"Les travailleurs ont été punis, ils ont reçu de fausses promesses dans certaines des municipalités les plus pauvres du Brésil et ont été trafiqués dans la ferme, et quand ils sont arrivés, ils ont été confrontés à une réalité extrêmement brutale et violente", a déclaré Rafael Garcia, le procureur en chef l'enquête en cours sur les violations des droits de l'homme par Volkswagen.

Cette réalité comprenait de mauvaises conditions sanitaires, l'exposition à des dangers pour la santé comme le paludisme, des conditions de travail épuisantes effectuées sous surveillance armée et "toutes sortes de tortures physiques et psychologiques", explique Garcia.

La servitude pour dettes et une géographie difficile ont empêché les travailleurs de partir. Matheus Faustino, un chercheur qui, des décennies plus tard, a travaillé sur l'identification de certaines des victimes dans le cadre du Groupe sur le travail des esclaves contemporains (GPTEC) coordonné par Rezende à l'Université fédérale de Rio de Janeiro, explique comment les travailleurs ont été forcés d'acheter tout ce dont ils avaient besoin. — de la bâche sous laquelle ils s'abritaient jusqu'à leurs fournitures de travail et de nourriture — à des prix exorbitants d'une cantine tenue par les soi-disant gatos, les entrepreneurs qui les ont embauchés pour le compte de Volkswagen pour défricher la forêt pour le pâturage.

"Ils terminaient toujours le travail [pour lequel ils avaient été embauchés], mais ils étaient toujours endettés et ils devaient commencer une autre série de travaux", explique Faustino. Dans un cas particulièrement choquant, dit-il, deux travailleurs de l'État de Tocantins ont été vendus à un autre ranch.

En 1983, les accusations de Rezende ont été reprises par la presse internationale, mais il dit qu'elles ont fait peu de bruit au Brésil. "Je soupçonne que la principale raison n'était pas le fait que nous étions dans une dictature. Je pense que la principale raison du silence de la presse brésilienne était l'importance de Volkswagen dans la publicité", dit-il.

Volkswagen a nié les accusations, rejetant la responsabilité de tout abus qui aurait pu avoir lieu sur les entrepreneurs. Mais les enquêteurs disent qu'il est impossible que l'entreprise ne sache pas ce qui se passait. "Volkswagen était pleinement conscient des conditions auxquelles les travailleurs étaient soumis. Le directeur de la ferme lui-même, [Andreas] Brügger, n'a jamais nié savoir ce qui se passait à l'intérieur", explique Garcia.

Rezende se souvient d'une rencontre avec Brügger lors d'une visite à la ferme en 1984, lorsque le ressortissant suisse l'a confronté. "Il m'a lancé un défi, il m'a dit 'donne-moi le nom d'une ferme qui fait les choses différemment'. J'ai dit : "Je n'ai pas de nom, mais tous ceux qui font cela [en utilisant le travail d'esclave] ont tort, y compris vous-mêmes. Le fait que tout le monde le fasse ne le légitime pas."

Les faibles tentatives d'enquêter et de poursuivre Volkswagen à l'époque n'ont abouti à rien. "De la même manière que nous ne pouvions pas faire confiance à la police locale, nous avons également eu des problèmes avec les procureurs et la justice. En raison du moment, qui était la dictature, en raison du contexte qui était celui des menaces et des morts. Et les autorités n'ont pas agi, soit par peur, soit parce qu'ils étaient complices des crimes », déclare Rezende.

Le prêtre est resté assis sur ses archives de documents pendant des années, attendant un moment plus propice.

Tenir Volkswagen responsable

Plus de 25 ans après la fin de la dictature, une Commission nationale de la vérité mise en place par l'ancienne présidente Dilma Rousseff (2011-2016) pour enquêter sur les abus de l'ère militaire a constaté que plusieurs entreprises avaient étroitement collaboré à la répression militaire. Volkswagen était parmi eux.

L'entreprise a nommé un historien pour se pencher sur son passé au Brésil et, en 2020, elle a conclu un accord pour verser 36 millions de reais (7,3 millions de dollars) en compensation de son rôle en aidant la dictature militaire à identifier les supposés "subversifs" parmi les ouvriers de sa voiture. usine de São Bernardo do Campo, dans l'État de São Paulo. C'est à peu près à cette époque, en 2019, que Rezende a remis son corpus de preuves sur les violations des droits de l'homme commises par Volkswagen en Amazonie aux procureurs du travail.

"[L'affaire Volkswagen] s'inscrit dans une perspective de mémoire et de vérité et de découverte de ce qui s'est passé pendant la dictature militaire, d'établissement des faits", explique Garcia, qui a lancé une enquête sur la base des preuves fournies par Rezende.

Le ministère public du travail (MPT) a identifié une quinzaine d'hommes qui avaient travaillé dans des conditions d'esclavage moderne dans la ferme Volkswagen - "un nombre considérable de travailleurs compte tenu du temps [passé] et de l'absence de documents", note Garcia - et a convoqué Volkswagen. l'année dernière pour négocier une compensation.

L'esclavage moderne reste un problème répandu au Brésil. Selon Faustino, quelque 56 000 personnes ont été libérées de conditions de travail proches de l'esclavage depuis 1995, tandis que l'ONG Walk Free a récemment estimé qu'il y a environ un million de personnes en situation d'esclavage moderne au Brésil.

"Le Brésil a un héritage de l'esclavage qui a un impact sur la société d'aujourd'hui", déclare Faustino, tout en soulignant que le pays dispose également d'une société civile active et d'une législation solide pour lutter efficacement contre cette pratique déshumanisante et illégale.

Sous le gouvernement actuel dirigé par le président Luiz Inácio Lula da Silva, 1 201 personnes ont été libérées de conditions de travail proches de l'esclavage entre janvier et avril de cette année. "Le travail esclavagiste est un fléau, et nous donnerons la priorité à son éradication. […] Nous allons relancer les inspections des travaux dégradants, punissant rigoureusement ceux qui utilisent le travail esclavagiste", a déclaré le ministre du Travail Luiz Marinho.

Au Parquet du travail, Garcia et son équipe s'emploient toujours à punir les abus du siècle dernier. Ils demandent 165 millions de reais (33,5 millions de dollars) en réparations à Volkswagen.

Mais après plusieurs rounds de pourparlers, Volkswagen a brusquement quitté les discussions en mars. La société a déclaré dans un communiqué par e-mail qu'elle "rejette toutes les allégations présentées dans les dossiers de l'enquête en cours sur Fazenda Vale do Rio Cristalino et n'est pas d'accord avec la présentation unilatérale des faits présentés par des tiers".

Garcia dit que le Brésil se prépare maintenant à porter l'affaire devant les tribunaux, à la fois au Brésil et devant les tribunaux internationaux des droits de l'homme dans les Amériques et en Europe.

"Volkswagen a l'obligation de reconnaître [les abus] et d'indemniser les victimes et la société brésilienne", souligne le procureur. Mais même si cette tentative de réparation s'avère fructueuse, Rezende et Faustino soulignent que de nombreux autres abus de cette période - perpétrés par Volkswagen et d'autres entreprises - restent non reconnus et impunis. Pendant ce temps, la même dynamique d'exploitation dans laquelle les employeurs accusent les entrepreneurs de pratiques de travail inhumaines enracinées dans le racisme et l'oppression persiste au Brésil aujourd'hui.

Constance Malleret est un journaliste indépendant basé à Rio de Janeiro, au Brésil. Elle couvre la politique brésilienne, les droits de l'homme et les questions sociales et environnementales.