Elizabeth et Caroline Blackburn ont pris un départ fulgurant à Cincinnati alors que leur famille s'efforce de faire des Bengals l'un des rois de la jungle de la NFL.

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Elizabeth et Caroline Blackburn ont pris un départ fulgurant à Cincinnati alors que leur famille s'efforce de faire de sa franchise l'un des rois de la jungle de la NFL

L'intersaison 2020 a été une période mémorable pour les Bengals de Cincinnati. Avec leurs trois premiers choix au repêchage, l'équipe a sélectionné le quart-arrière Joe Burrow, le receveur large Tee Higgins et le secondeur Logan Wilson. Tous les trois joueraient un rôle central en changeant la direction de la franchise et en aidant les Bengals à atteindre le Super Bowl en février 2022 pour la première fois en 33 ans.

Dans les coulisses du côté des affaires, deux autres visages prometteurs arrivaient à peu près au même moment. En février 2020, Elizabeth Blackburn, la petite-fille du propriétaire Mike Brown, alors âgée de 27 ans, a officiellement rejoint l'entreprise familiale en tant que directrice de la stratégie et de l'engagement. Quatorze mois plus tard, sa sœur cadette Caroline fait de même, en tant que senior manager de la stratégie digitale.

Les initiés du monde du sport en ont pris note. En quelques mois, la nouvelle s'est répandue que les Bengals, traditionnellement connus pour le conservatisme fiscal de Brown et son profil bas dans l'un des plus petits marchés de la ligue, devenaient plus audacieux, pensaient plus grand et avançaient plus vite. Alors que les générations plus âgées - les parents des sœurs, Katie et Troy, et bien sûr leur grand-père - dirigent toujours l'équipe, Elizabeth et Caroline sont devenues un symbole des ambitions de l'équipe et de son mouvement de jeunesse. Ce faisant, ils espèrent montrer ce que de nouvelles idées et un timing parfait peuvent faire pour transformer une propriété sportive moderne.

Avec une superstar à Burrow sous le centre, les Bengals ont remporté des titres de division consécutifs pour la première fois en 40 ans et seulement la deuxième fois dans l'histoire de la franchise, et leurs cinq victoires en séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons correspondent au total que la franchise avait avant son arrivée. Ils sortent d'une saison au cours de laquelle ils ont rempli le stade Paycor à 101%, la première saison à guichets fermés depuis 2007. Ils sont également un tirage au sort à la télévision - programmés cette saison pour jouer deux fois sur "Sunday Night Football" et "Monday Night Football" pour la deuxième année consécutive.

Cela a été le moment idéal, en d'autres termes, pour l'organisation d'accélérer ses initiatives commerciales. Au cours des trois dernières années, les Bengals ont vendu les droits de dénomination du stade Paul Brown; a construit une installation d'entraînement en salle (et y a également vendu des droits); a considérablement élargi son équipe de contenu numérique ; et a adopté certains des nouveaux uniformes les plus en vogue dans le sport, y compris la coupe monochrome "tigre du Bengale blanc". Les jeunes Blackburn sont connus pour avoir joué un rôle clé dans la plupart de ces initiatives majeures.

La prochaine étape de cette intersaison a été de faire des embauches clés dans la suite C. En avril, Lacy Ekert a été amenée de BSE Global pour devenir le premier directeur des partenariats des Bengals, et le spécialiste du marketing de longue date Brian Sells a été promu à un poste de directeur commercial nouvellement créé. Les deux nouveaux titres incarnent les espoirs de l'équipe de transformer les Bengals en une marque nationale et internationale alors que cette collection unique de talents sur le terrain est à son apogée.

"Nous vivons à Cincinnati, donc nous ressentons et voyons l'excitation tous les jours", a déclaré Elizabeth Blackburn. "Nous pensons que c'est extrêmement excitant, mais nous pensons qu'il y a une opportunité de dire à plus de gens, à plus de marques et à plus de cadres ce qui se passe, et de commencer à partager cette excitation et cette énergie en dehors de ce marché."

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En tant qu'arrière-petits-enfants de Paul Brown, le football a toujours fait partie de la vie des sœurs, en particulier pour Elizabeth, qui est née au cours de la seconde moitié d'une victoire des Bengals contre les Jets à Meadowlands en 1992. Enfants, les de jeunes sœurs ont emménagé dans les dortoirs et ont baisé des balles lâches au camp d'entraînement des Bengals à Georgetown, Ky. En tant que jeunes professionnels, ils étaient colocataires à New York, où ils parlaient souvent de leurs visions pour l'équipe, y compris comment – ​​et même si – ils reviendraient à l'entreprise familiale.

"Nous n'avons jamais voulu revenir uniquement parce que c'était le truc de notre famille", a déclaré Caroline. "Nous avons en quelque sorte conclu un pacte les uns avec les autres : nous ne reviendrons pas à moins que nous ayons un rôle clair pour faire avancer l'entreprise."

Une fois arrivées, leur mère se souvient avoir été impressionnée par la rapidité avec laquelle ses deux filles se sont installées. "Dès le jour où elles sont arrivées ici, elles étaient vraiment à l'aise pour faire des choses qui nécessitaient du leadership et de l'initiative, et interagir avec les autres au bureau", a déclaré Katie Blackburn. . "Ils ont juste eu un confort total en faisant cela et en le faisant d'une manière vraiment impressionnante qui a aidé à faire avancer les choses."

Elizabeth insiste sur le fait que la nouvelle génération ne prend pas la franchise dans une direction radicalement différente de celle de son grand-père ou de sa mère – ils alignent simplement le côté commercial avec leurs clients et une équipe de football de classe mondiale.

Prenons, par exemple, l'accord de 16 ans sur les droits de dénomination du stade signé en août dernier avec Paycor, un fabricant de logiciels de paie, qui est intervenu 22 ans après l'ouverture du stade. Avant qu'il ne passe, les Bengals étaient l'une des trois équipes de la NFL (avec les Bears et les Packers) qui n'avaient pas d'accord de droits de dénomination pour leur stade ou leur terrain. De nombreux experts de la NFL ont interprété cette décision comme un grand changement stratégique, une franchise conservatrice étant forcée de devenir plus agressive sur les revenus à la lumière de la pression pour signer à nouveau Burrow et ses jeunes collègues Pro Bowlers. Mais Elizabeth minimise cette théorie, l'appelant plutôt "amélioration et timing opportuniste" et "alignement stratégique" - ressemblant beaucoup à l'associée de Bain & Co. et KKR qu'elle était autrefois.

Ces expériences pour Elizabeth sont survenues dans la foulée d'un diplôme de Dartmouth et d'un tournant dans le programme de rotation junior de la NFL. Caroline est diplômée de Duke avant de se lancer dans une carrière en stratégie e-commerce pour Walmart puis Petco.

Pour la NFL, qui a été construite sur des piliers de l'ancien argent comme les Rooneys, les Maras et les Browns, sa croissance future nécessitera un esprit d'entreprise plus axé sur les entreprises et les affaires. Chez les petites-filles de Brown, la ligue peut avoir les deux. Comme Renie Anderson, la directrice des revenus de la NFL qui a fait la connaissance d'Elizabeth lors de son tour dans le programme de rotation junior, l'a dit, elle "a une perspective extérieure avec un cœur intérieur".

Tous les clubs de la NFL sont rentables et, en cas de victoire, n'importe lequel d'entre eux peut rassembler ses fans vocaux et locaux pour vendre un stade. Mais les Bengals et les Blackburn ont désormais les yeux rivés sur un air plus raréfié – ce niveau supérieur de clubs de la NFL dont les fans occupent tous les bars sportifs du pays, et de nombreux autres à l'étranger. Ces équipes (les Cowboys de Dallas, les Packers de Green Bay et les Steelers de Pittsburgh, pour n'en nommer que trois) ont un pouvoir économique qui n'est apparemment pas lié aux limites de leur marché ou au record de leur équipe, ce qui leur permet de tout fixer, des billets aux parrainages, à des prix plus élevés et d'approcher un lointain plus large éventail d'acheteurs.

Selon le Census Bureau, amener les Bengals au rang de la redevance commerciale de la NFL prendra du temps et la croissance pourrait être limitée dans un marché qui se classe au 22e rang en termes de population parmi les villes de la NFL. L'année dernière, Forbes a classé Cincinnati comme la franchise la moins précieuse de la NFL, d'une valeur estimée à 3 milliards de dollars, 25% de moins que l'équipe médiane et moins de la moitié des Giants, Patriots, Rams et Cowboys.

Les Bengals se classent 24e sur 32 parmi les abonnés Facebook, Instagram et Twitter combinés, selon SBJ Atlas. Avant leur championnat de l'AFC et leur défaite serrée contre les Rams au Super Bowl LVI, la participation des Bengals n'avait pas terminé dans la moitié supérieure de la NFL en pourcentage de capacité depuis 2009, se classant la plupart des années dans le quart inférieur de la ligue.

Cela est dû en grande partie au fait que les Bengals pré-Burrow étaient faciles à ignorer. Au cours des 31 saisons entre leur défaite de dernière minute contre San Francisco lors du Super Bowl XXIII et le repêchage de Burrow, les Bengals ont remporté environ 41% de leurs matchs de saison régulière et perdu leurs sept matchs éliminatoires. Ils n'ont jamais été un tirage au sort de premier plan pour les diffuseurs de la NFL; au cours des 15 saisons depuis le début des accords de droits médiatiques de 2006 jusqu'en 2020, les Bengals n'ont fait que 20 apparitions combinées sur "Sunday Night Football" de NBC et "Monday Night Football" d'ESPN, se classant dans le tiers inférieur de la ligue pour les deux nuits.

Mais les choses bougent à la va-vite. Les Bengals sont maintenant une équipe vedette dans les fenêtres de télévision nationales. En 2022, ils devaient disputer cinq matchs aux heures de grande écoute (bien que l'un ait été annulé et un autre, contre Buffalo, ait été annulé après que la sécurité des Bills, Damar Hamlin, ait subi un arrêt cardiaque sur le terrain). En 2023, ils sont programmés pour quatre matchs aux heures de grande écoute et trois autres en fin d'après-midi. Il y a d'autres signes de leur popularité émergente : ils ont élargi leur base de fans auto-identifiés de 121 % depuis 2018 et revendiquent désormais la plus grande base de fans nationale parmi toutes les équipes sportives professionnelles de l'Ohio, selon les données d'une enquête interne. Au cours de la période de 12 mois se terminant en janvier 2023, les Bengals ont mené la NFL en matière d'engagement social global et ont élargi leur suivi social de 74% sur toutes les plateformes depuis 2019.

Il est courant pour les franchises sportives de voir d'importants gains de revenus et de popularité lorsqu'elles gagnent avec des joueurs commercialisables, mais l'objectif est de tirer parti du boom dans une meilleure position à long terme. Ekert a dit qu'elle pense que les Bengals ressemblent à une équipe de la NBA qui a accompli exactement cela. "Je l'ai comparé à l'endroit où se trouvaient les Golden State Warriors en 2012, 2013, ils construisaient un jeune noyau d'une équipe très similaire à ce qui se passe ici", a-t-elle déclaré.

C'est une comparaison audacieuse, bien qu'imparfaite. Avec l'arrivée d'un nouveau propriétaire quelques années plus tôt, les Warriors, auparavant discrets, ont habilement exploité une collection de talents de tous les temps pour remporter trois titres NBA en quatre ans de 2015 à 2018, s'installant dans le nouveau Chase Center lucratif, où ils ont remporté un autre titre en 2022. En une décennie, l'équipe est devenue une dynastie et une marque internationale qui a régulièrement dépassé la NBA en termes de revenus avec de grandes marges. Mais la région de la baie de San Francisco éclipse le sud-ouest de l'Ohio et le nord du Kentucky en termes de richesse et de population, et Brown est largement reconnu comme l'un des propriétaires les moins riches de la NFL.

Pourtant, les revenus des médias partagés augmentent rapidement et garantissent depuis longtemps que la NFL n'a pas le déséquilibre concurrentiel des autres ligues. Et quant à la taille du marché, Ekert et les Blackburn pensent que ce n'est plus l'obstacle qu'il était autrefois.

"Je ne pense plus que cela importe", a déclaré Ekert. "Je pense que ce qui se passe sur le terrain et comment les équipes fonctionnent, et que la base de fans croit en vous et croit en l'organisation, je pense que cela vous dit ce que vous devez savoir."

Ce test viendra avec les premières catégories cibles d'Ekert : l'alcool et les automobiles, deux endroits où l'organisation pense pouvoir augmenter rapidement ses revenus. Dans l'alcool, ils s'attendent à signer de multiples nouvelles affaires dans les spiritueux et le vin après avoir misé jusqu'à présent sur la bière et les cocktails mixtes (Molson Coors, ABInBev, cocktails Canvus). Dans l'automobile, les Bengals ont des accords locaux de longue date avec Toyota et Kia, mais espèrent trouver une marque nationale de premier plan et un sponsor de marque de luxe.

L'évolution d'une équipe régionale à une marque nationale pourrait prendre des décennies. Mais les cuivres des Bengals montrent la preuve que cela se produit déjà. Google affirme que les Bengals étaient l'équipe de la NFL la plus recherchée en 2022, et Burrow était le troisième athlète le plus recherché. Même la nourriture signature de la ville fait son chemin : la deuxième recette la plus recherchée en 2022 sur Google était le "piment de Cincinnati", sans aucun doute alimenté par la course du Super Bowl des Bengals.

"C'est un autre exemple du pouvoir que les équipes sportives ont pour mettre les villes sur la carte, pour mettre différentes parties de notre communauté sur la carte, et nous sommes ravis de ressentir cette énergie ici et nous sommes très confiants et optimistes que nous pouvons obtenir cette énergie à l'échelle nationale et mondiale également », a déclaré Caroline Blackburn.

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Les Bengals sont enclins à l'euphémisme avec leurs titres de poste. Mike Brown est simplement répertorié comme "président" et Katie Blackburn est "vice-présidente exécutive". Il n'est donc pas surprenant que les sœurs jouent un rôle plus important que ne le suggèrent leurs cartes de visite. En effet, les Bengals pensent que l'élévation des membres plus jeunes de leur famille est un avantage stratégique. Ils savent que les jeunes de la génération Y et les fans de la génération Z apprécient un contenu en ligne robuste et intelligent qui a un petit avantage, tout comme les joueurs eux-mêmes.

Steve LaCroix, l'ancien CMO des Vikings du Minnesota, a convenu que les équipes peuvent aller plus loin et plus rapidement pour la croissance des fans qu'auparavant, du moins aux États-Unis.

"En raison de l'essor et de la croissance continue des médias sociaux et numériques - et il semble que les Bengals l'aient adopté en tant qu'organisation - cela peut certainement résonner dans différents groupes démographiques et marchés physiques", a-t-il déclaré. "D'un point de vue national, ce processus de pensée résonne."

LaCroix a toutefois déclaré que les attentes devraient être plus modérées à l'échelle internationale, notant la popularité limitée du football américain en dehors de l'Amérique du Nord.

Ces jeunes fans apprécient également une expérience événementielle spectaculaire et démesurée – forçant les Bengals à augmenter les enjeux pour le jour du match. Ici aussi, le point de vue et l'expérience des sœurs se sont avérés inestimables. Les Bengals ont surnommé leurs sièges du pont supérieur sous une section "The Canopy Crazies" parce qu'Elizabeth a été tellement impressionnée par les Cameron Crazies lorsqu'elle a rendu visite à Caroline à Duke.

"Les collèges sont souvent le modèle que nous regardons parce qu'il y a une énergie là-bas, vraiment liée au sport", a déclaré Caroline.

Elizabeth a accepté, ajoutant: "Nous voulons que notre stade soit la meilleure expérience de la NFL."

Elle en a déjà fait un point d'honneur durant son mandat. En 2021, alors que les fans revenaient de la pandémie, Elizabeth a inauguré une série de changements dans la programmation des jours de match, y compris des remises sur les concessions pour les détenteurs d'abonnements, un rituel de battage médiatique d'avant-match "Souverain de la jungle", un fan d'avant-match "Jungle Zone". un espace de rassemblement, une bague d'honneur pour célébrer les joueurs les plus légendaires de la franchise, des feux d'artifice après les touchés et de meilleures présentations de joueurs.

Dans une récente enquête "Voice of the Fan" à l'échelle de la ligue, Cincinnati était n ° 1 dans la NFL pour les fans d'accord avec la déclaration "Je me sens valorisé en tant que membre de l'abonnement de saison".

"Elle [Elizabeth] en particulier a mis l'accent sur ce qu'est l'expérience pour le membre de l'abonnement GA, et vous le voyez dans les données", a déclaré le vice-président exécutif de la NFL, Peter O'Reilly. "Elle a cet esprit curieux et inquisiteur qui veut vraiment entrer dans : 'Que veulent les fans ? Que pouvons-nous faire ?' Cela transparaît vraiment dans sa façon de poser des questions et de penser différemment."

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Les grandes ambitions commerciales des Bengals sont enracinées dans le fait qu'ils restent un concurrent annuel, et maintenant plus que jamais, cela signifie avoir un quart-arrière d'élite qui peut profiter de l'engouement du jeu pour les projets de passe-passe.

Grâce à l'argent provenant des nouveaux accords avec les médias, les propriétaires auront plus d'argent que jamais à dépenser pour les joueurs les plus importants du jeu, dont beaucoup ont été récompensés par des contrats époustouflants depuis que Burrow a rejoint la ligue. En fait, les cinq accords QB les plus riches ont eu lieu au cours des 16 derniers mois – dont 52 millions de dollars par an pour Lamar Jackson à Baltimore et 46 millions de dollars pour Deshaun Watson à Cleveland, les deux rivaux de l'AFC North qui n'ont pas encore emmené leurs équipes au Super Bowl. Encore plus stressant que la valeur annuelle est la tendance croissante des garanties importantes à long terme (230 millions de dollars pour Watson ; 135 millions de dollars pour Jackson ; et 110 millions de dollars pour Jalen Hurts des Eagles), que les propriétaires sont généralement tenus de mettre sous séquestre dès le départ. .

Le contrat de recrue de 36,2 millions de dollars sur quatre ans de Burrow expire après la saison 2024, et bien qu'il ait suggéré qu'il est ouvert à une remise dans sa ville natale, des spéculations ont commencé sur le montant de son prochain contrat – et s'il sera à Cincinnati.

D'autres secteurs de l'organisation nécessiteront une injection de capital. La promesse des Blackburns a continué de recruter dans de nombreuses divisions pour répondre à leurs ambitions, y compris dans le contenu social et numérique, le parrainage et les ventes et services premium. Et malgré l'ouverture de l'installation intérieure IEL de 80 000 pieds carrés en octobre dernier, les autres installations doivent être modernisées. Les Bengals et le comté de Hamilton en sont aux premières phases d'un plan de rénovation du stade Paycor, bien que les sœurs aient pour la plupart refusé de discuter des détails. Ce printemps, un sondage auprès des membres de la NFLPA a classé les Bengals au 27e rang sur 32 pour la façon dont les joueurs sont traités, se faisant mal parce que "les installations et les ressources offertes sont classées bien en dessous de la moyenne".

"Nous devons rester compétitifs du côté des affaires", a déclaré Elizabeth.

Les Blackburns sont à Cincinnati longtemps après la fin de l'ère Burrow. Un signe de leur influence émergente autour de la NFL est apparu l'année dernière, lorsque le commissaire Roger Goodell a nommé Elizabeth au comité international, faisant d'elle la plus jeune membre d'un comité de la ligue.

Kevin Demoff, directeur de l'exploitation des Rams et observateur avisé de la politique de la ligue, a déclaré à propos des jeunes Blackburns, "plus vous passez de temps avec eux, plus vous êtes impressionné. Les Bengals sont entre de très bonnes mains."

La NFL est une cocotte-minute gagnante maintenant ou autrement pour la plupart de ses joueurs et employés, mais les héritiers propriétaires qui espèrent devenir une marque de renommée internationale peuvent se permettre une perspective à long terme. "Caroline et moi sommes assez patients pour adopter une vision à long terme", a déclaré Elizabeth Blackburn. "Et avec le nouveau poste de Brian et l'embauche de Lacy, ils plantent des graines pour la prochaine décennie et plus à venir."

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