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L'auteur à succès international Bryn Turnbull présente un roman époustouflant sur le vol d'art et la contrefaçon dans le Paris occupé par les nazis, et sur deux femmes courageuses qui risquent leur vie en sauvant des chefs-d'œuvre pillés de la destruction nazie.

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Sophie Dix a fui Stuttgart avec son frère lorsque le régime nazi a pris le pouvoir en Allemagne. Maintenant que son frère est parti et que sa ville d'adoption, Paris, a été conquise par le Reich, Sophie accepte à contrecœur un poste de restauration d'œuvres d'art endommagées au musée du Jeu de Paume sous la supervision de l'ERR, une commission d'art allemande utilisant le musée comme dépôt pour l'art qu'ils ont pillé aux familles juives.

Fabienne Brandt était une étoile montante du mouvement artistique bohème parisien jusqu'à ce que les nazis mettent un terme à l'art moderne dit "dégénéré". Toujours en deuil de la perte de son mari incendiaire, elle est résolue à se frayer un chemin à travers l'occupation de toutes les manières possibles - jusqu'à ce que sa belle-sœur, Sophie, se présente à sa porte avec un tableau volé à la main.

Bientôt, les deux femmes se lancent dans un plan pour sauver les "dégénérés" de Paris, travaillant sous le nez des meilleurs connaisseurs d'art allemands pour remplacer les peintures du Jeu de Paume par des contrefaçons habiles - mais combien de temps Sophie et Fabienne pourront-elles maintenir leur illusion magistrale ?

Juin 1940

Sophie Brandt, penchée sur son bureau, travaillait un petit poinçon sous le clou rouillé coincé dans le cadre d'un tableau. Elle souleva le clou, retirant avec précaution la toile du bord brisé du châssis. La peinture - l'une des premières œuvres de Gauguin - avait été heureusement laissée intacte lors de la chute qui avait brisé le châssis, dont elle avait balayé les restes sur le sol en marbre de la galerie, inspectant les débris à la recherche d'éventuels flocons de pigment qui auraient pu être secoués par le grondement imprudent des chars allemands dans la rue de Rivoli.

Elle souleva la toile et la mit de côté, dégageant le châssis cassé avant d'en sortir un nouveau qu'elle avait fait en se basant sur les mesures de l'ancien cadre. Pour Sophie, c'était la partie la plus intime du processus de restauration : la toile, dépourvue de la musculature apportée par le cadre ou les supports, ne retenant qu'une suggestion de sa forme antérieure. Elle travailla rapidement, attachant le linge au châssis à mi-chemin du tableau avant de le tirer fermement sur ses os neufs. La peinture semblait respirer pendant qu'elle travaillait, répondant à son toucher par un gémissement de soulagement alors qu'elle martelait les clés du châssis en place.

Elle retourna le tableau, satisfaite de son aspect tendu. Paul serait fier. Sophie était restauratrice au musée du Jeu de Paume à Paris depuis près de deux ans maintenant, et même si elle s'était fait des amis dans la communauté artistique française, il n'y avait peut-être personne dont elle était aussi proche que Paul Rosenberg. Jusqu'à récemment, il était l'un des marchands d'art les plus éminents de Paris, spécialisé dans l'art moderne que Sophie aimait le plus. Il était devenu le premier véritable ami de Sophie à Paris et, elle le soupçonnait, avait passé un mot amical avec Monsieur Girard au Jeu de Paume qui avait abouti à son offre d'emploi.

Paul avait fui la France aux premiers grondements de la guerre, sa belle galerie fermée devant l'exode massif des Parisiens rendant difficile la sortie de la ville. Mais pour les tableaux qu'il avait déposés au Jeu de Paume en lieu sûr, c'était comme si Paul Rosenberg n'avait jamais vécu à Paris.

Sophie s'est souvenue de sa dernière visite dans sa galerie tranquille. Ils s'étaient attardés devant le portrait de Picasso représentant la femme et la fille de Paul. C'était une bonne ressemblance, pensa Sophie, qui capturait la présence calme et stable de Madame Rosenberg, et l'expression merveilleusement mécontente sur le visage chérubin du bébé.

« Ils seront bientôt là », avait dit Paul, sa fine moustache posée sur des lèvres sévères. Il se détourna du tableau. "Vos compatriotes. Venez réclamer leur dû."

« Pas mes compatriotes », avait-elle répondu. "Cela fait longtemps qu'ils ne sont plus mes compatriotes."

Paul a allumé une cigarette. "Des mots courageux", lui avait-il dit en fermant le couvercle en laiton de son briquet. « Mais une fois les Allemands arrivés, serez-vous si prompt à vous dissocier ?

Cachée dans son laboratoire, Sophie écoutait le bruit des bottines à l'extérieur des fenêtres à battants ouvertes, le faible grondement de l'allemand résonnant à travers les haut-parleurs métalliques de l'Arc de Triomphe.

Elle se dirigea vers la fenêtre et la ferma, fermant le loquet avant de reporter son attention sur le tableau. Elle repensa à la question de Paul.

Maintenant que les Allemands étaient là, elle ne connaissait pas la réponse.

Une semaine plus tôt

Le ciel au-dessus de Paris était sombre, le soleil une pièce de monnaie pâle dans le ciel qui scintillait dans et hors de la mise au point derrière des flots de nuages noircis par la suie. Dans son appartement mansardé, Fabienne ouvrit la fenêtre en coinçant le moignon d'un pinceau dans le cadre pour le maintenir ouvert tandis qu'elle s'installait sur le rebord.

Bien que les incendies brûlaient dans les réserves de pétrole de la ville à la périphérie de la ville, la fumée avait fait son chemin dans les rues étroites de la rive gauche, étouffant les pavés bondés avec sa puanteur âcre. Fabienne pouvait voir la logique derrière la décision de la ville de brûler ce qu'elle pouvait plutôt que de laisser derrière elle un butin de guerre pour l'ennemi, mais cette décision avait semé la panique parmi la population en fuite. Dans les rues en contrebas, elle regarda un homme et une femme se disputer à côté d'une Peugeot au ralenti, sa galerie de toit chargée de valises. Un enfant, gémissant, alors que son père l'emportait dans une charrette à bras débordante.

« Tu es trop tard, tu sais ! Fabienne a appelé. Nichée six étages plus haut dans l'avant-toit du toit mansardé de son immeuble, Fabienne savait que le couple ne pouvait pas l'entendre, mais ça faisait quand même du bien de crier. "Ils seront là d'ici ce soir !" Elle retourna dans la cuisine pour en sortir une bouteille de vin rouge à moitié ivre. « A quoi ça sert, alors qu'ils ont déjà gagné ?

Et les Allemands avaient gagné, c'était clair. Ils avaient gagné sans avoir à tirer une arme à feu dans les limites de la ville ; ils avaient gagné sans avoir lâché une seule bombe incendiaire. L'idée que Paris avait abandonné sans combat tourmentait Fabienne. Quelqu'un, quelque part, a sûrement partagé son sentiment d'injustice ? Paris était la ville de la Révolution : la ville des barricades dans les rues, ses citoyens se battant, baisant et exécutant leurs passions avec la conviction de joueurs à un sou affreux. Paris pourrait sûrement rassembler un semblant de résistance avant de rouler sur le dos de l'armée allemande ?

Elle tapota sa cigarette contre le rebord de la fenêtre et la braise descendit, passa devant les modestes appartements des quatrième et cinquième étages, où elle pouvait entendre Mme de Frontenac implorer son mari chauve par la fenêtre ouverte ; passé l'élégant appartement du deuxième étage avec son gracieux balcon en fer forgé. Les habitants de l'appartement, les Lowenstein, avaient-ils quitté Paris ? Fabienne a imaginé Madame Lowenstein, avec ses costumes Chanel couleur crème et ses boucles de fer; Monsieur Lowenstein, son caniche toy noir et blanc bien-aimé niché sous son bras. Elle espérait qu'ils avaient pu sortir – elle espérait que la plupart des résidents juifs de la ville avaient pu fuir, avant que la longue file de réfugiés n'étouffe les voies ferrées et les autoroutes.

En quelques jours, tout ce que Fabienne savait allait changer : c'était inévitable, une fois Paris devenu une ville conquise. Que resterait-il de la France qu'elle avait connue toute sa vie ? Que resterait-elle d'elle-même ? Son talent, son courage, ses convictions, toutes les parties d'elle-même que Dietrich avait autrefois aimées. Que resterait-il, à la fin de la guerre ?

Elle regarda la longue file de véhicules serpenter le long du boulevard Saint-Germain et retourna dans l'obscurité de son appartement vide, souhaitant ressentir une certaine appréciation de la gravité du moment : peur, panique, inquiétude. Colère à la pensée de sa ville bien-aimée laissée sans surveillance ; désespoir à l'idée qu'elle avait été laissée pour survivre dans une ville encerclant le drain de la guerre.

Elle jeta un coup d'œil à la peinture à moitié finie sur son chevalet, la toile qu'elle n'avait pas pu finir depuis plus de deux ans ; tourbillons de couleur, noir sur bleu. Des pinceaux desséchés gisaient sur la barre transversale, l'huile séchée sur les poils correspondant à la teinte exacte des yeux de son mari.

Il n'y avait rien à craindre car le pire était déjà arrivé. Les Allemands ne pouvaient plus rien lui prendre.

Lisez un extrait de "The Paris Deception" de Bryn Turnbull