Exxon parie sur la croissance des produits chimiques en Chine alors même que les relations avec les États-Unis se dégradent

(Bloomberg) – Exxon Mobil Corp. va de l'avant avec un complexe pétrochimique de plusieurs milliards de dollars qui est la pierre angulaire de sa stratégie de croissance en Chine, alors même que les tensions politiques poussent d'autres sociétés à réévaluer leur exposition là-bas.

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Les dirigeants d'Exxon ont effectué plusieurs voyages cette année pour vérifier l'avancement du projet à Huizhou, en Chine, selon des personnes proches du dossier qui ont demandé à ne pas être identifiées lors de discussions sur des questions internes. L'installation est le plus grand d'une douzaine de nouveaux projets ou plus dans le pays en cours de développement par des entreprises qui produiront de l'éthylène, une matière première plastique, selon S&P Global. Il est conçu pour permettre une expansion au-delà de sa construction initiale, selon six personnes qui ont travaillé sur le projet.

Le prix est un enjeu majeur dans le marché en pleine croissance de la pétrochimie, qui fournit les plastiques, les résines et les fibres utilisées par l'industrie manufacturière chinoise pour fabriquer des produits de consommation courante qui se retrouvent dans les foyers du monde entier. Mais les tensions diplomatiques entre les États-Unis et la Chine - sur l'amitié du pays asiatique avec la Russie, les allégations d'espionnage et la politique envers Taiwan - ont intensifié les risques de la stratégie.

L'engagement d'Exxon envers la nouvelle usine contraste avec les initiatives de certaines autres entreprises, comme Apple Inc., Nike Inc. et Adidas AG ainsi que des fabricants de pièces automobiles qui diluent leur exposition à la chaîne d'approvisionnement en Chine en investissant dans les pays voisins. comme le Vietnam et la Thaïlande.

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De nombreux dirigeants sont de plus en plus pessimistes quant aux relations entre Washington et Pékin, selon une enquête de la Chambre de commerce américaine en Chine publiée en avril.

"Le climat des affaires s'est définitivement détérioré à mesure que la relation devient plus conflictuelle", a déclaré Nikhil Celly, professeur de commerce international à l'Université de Houston. "Auparavant, presque toutes les entreprises disaient que la Chine était un endroit idéal pour investir, mais maintenant, elles seront plus prudentes, en particulier avec les investissements futurs."

Pourtant, Exxon a de puissantes incitations à poursuivre son investissement là-bas. La société considère que la croissance de la demande de produits pétrochimiques, qui sont dérivés de combustibles fossiles, dépasse de loin celle du pétrole, qu'elle s'attend à stabiliser efficacement jusqu'en 2050. Des produits chimiques tels que l'éthylène et le polypropylène, les éléments constitutifs des bouteilles en plastique, des emballages alimentaires et des instruments médicaux, sont beaucoup plus difficiles à remplacer par des alternatives à faible émission de carbone. Exxon s'attend à ce que la demande mondiale de produits chimiques augmente de 42 % entre 2017 et 2030, contre seulement 5 % pour l'essence.

La Chine est au centre de cette croissance explosive. Malgré un rebond lent de ses politiques strictes de Covid-19, son économie devrait croître plus rapidement que les États-Unis ou l'Europe sur le long terme, soutenant la demande de plastiques dans un pays en développement rapide de 1,4 milliard d'habitants. La Chine représente également près d'un tiers de l'industrie manufacturière mondiale.

Le complexe de Huizhou, surnommé "Chine 1", est situé dans la province du Guangdong et devrait démarrer en 2025. Exxon met également en place un centre de recherche et développement sur le site, son premier avec des usines pilotes en dehors de l'Amérique du Nord, et explore la potentiel de capture du carbone.

Exxon a annoncé la décision de construire l'usine China 1 à la fin de 2021 - bien avant la détérioration des relations américano-chinoises cette année, mais après la guerre commerciale du tac au tac sous l'administration Trump. À l'époque, la patronne des produits chimiques, Karen McKee, l'appelait une "plate-forme de croissance compétitive". Les responsables chinois ont déclaré que le projet coûterait 10 milliards de dollars. Comme pour tout grand projet de produits de base, une fois que la décision finale d'investissement est prise et que l'argent a été engagé, il y a rarement un retour en arrière. Pourtant, les développements récents ne semblent pas avoir freiné l'appétit d'Exxon pour les produits pétrochimiques chinois.

"Nous sommes très ambitieux et très optimistes quant à nos projets en Chine", a déclaré Fernando Vallina, président de la division Chine d'Exxon, aux médias d'État en février, quelques jours après que des avions de chasse américains ont abattu un prétendu ballon espion chinois dans l'espace aérien américain. "Notre modèle n'est pas de construire une seule usine. Il s'agit de construire d'abord un complexe, puis de continuer à ajouter des phases, de continuer à investir pendant de nombreuses années."

Exxon affirme que ses investissements en Chine sont différents de ceux des autres sociétés américaines qui considèrent le pays comme un élément essentiel de leurs chaînes d'approvisionnement. Le géant pétrolier texan fabriquera des matières premières chimiques uniquement pour les fabricants locaux.

"Les produits que nous y fabriquerons sont en grande partie destinés à un usage domestique, ce qui signifie qu'il n'y a pas de parallèle avec les entreprises américaines délocalisant la fabrication depuis la Chine pour sécuriser leur chaîne d'approvisionnement", a déclaré la société dans un communiqué. L'éthylène et ses dérivés sont utilisés dans les processus industriels de base et ne sont soumis à aucune restriction du gouvernement américain sur l'approvisionnement de la Chine en équipements de haute technologie ou militaires.

Elle n'est pas non plus la seule à approfondir sa présence en Chine. Airbus SE et Ford Motor Co. ont noué des liens commerciaux plus étroits avec la Chine ces dernières semaines, tandis que des géants industriels allemands, dont Mercedes-Benz AG, Siemens AG et BASF SE, s'engagent à maintenir des liens avec la deuxième économie mondiale. BASF, le plus grand fabricant de produits chimiques au monde, construit un complexe similaire à celui d'Exxon dans le sud-est de la Chine.

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L'ambassadeur des États-Unis en Chine, Nicholas Burns, a récemment encouragé les relations commerciales dans le cadre de la politique du président Joe Biden visant à maintenir les liens économiques, mais pas au détriment de la sécurité nationale. Biden a exprimé son optimisme le mois dernier sur le fait que les relations "commenceraient à se dégeler très prochainement".

Les responsables chinois travaillent dur pour empêcher les entreprises américaines de s'inquiéter, notamment en rencontrant en mai le PDG de JPMorgan Chase & Co., Jamie Dimon, et le PDG de Tesla Inc., Elon Musk.

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Selon une personne familière avec la stratégie de l'entreprise, toute expansion future du complexe Huizhou d'Exxon pourrait être dans une décennie et dépendrait de facteurs tels que la demande du marché et les rendements financiers ainsi que des risques politiques.

La décision de construire l'usine pétrochimique en Chine pourrait aider à protéger Exxon des vents géopolitiques changeants, car sa production serait à l'abri des droits de douane, des sanctions ou des prélèvements à l'exportation. Cela l'aiderait à éviter des situations comme en 2018 lorsque les importations de butyle – caoutchouc synthétique – ont été prises dans les mesures antidumping chinoises à une époque de tarifs de rétorsion sous l'administration Trump. Exxon nie avoir vendu tout produit, y compris le butyle.

L'empreinte mondiale d'Exxon et son importance sur les marchés de l'énergie lui confèrent un poids diplomatique considérable, indépendant du gouvernement américain, d'une manière que peu d'autres entreprises peuvent égaler. Il a fonctionné pendant des décennies dans des pays aux régimes autocratiques et a montré sa capacité à pivoter rapidement en cas de besoin, y compris lorsqu'il a quitté la Russie l'année dernière.

"Nous sommes en Chine depuis 1892, cela fait donc plus de 130 ans maintenant", a déclaré Vallina en février. "Et nous prévoyons d'être ici pendant encore 130 ans au moins."

--Avec l'aide de Jacob Gu, Keith Naughton, Ramsey Al-Rikabi et Brendan Murray.